Dietro le mura del Palazzo Vescovile di Pontremoli si concentra una parte significativa della vicenda cittadina. L’edificio affacciato su piazza del Duomo non nacque infatti come sede della diocesi, ma fu per lungo tempo il Palazzo delle Scuole, destinato all’istruzione dei giovani e affiancato da locali utilizzati anche per botteghe e stalle.
Dalle scuole alla sede episcopale
Le radici dell’istruzione pubblica locale risalgono al Medioevo, mentre dal Cinquecento è documentata la presenza stabile delle scuole della Comunità. Una svolta arrivò nel 1743, quando un incendio accidentale distrusse l’edificio. La Comunità decise di ricostruirlo e i lavori si protrassero fino al 1755, modificando in modo significativo l’assetto del complesso.
In questa fase ebbe un ruolo centrale Giacomo Portugalli di Martino di Arosio, esponente della famiglia di artefici ticinesi che lasciò una forte impronta nell’architettura pontremolese del Settecento. Nel 1752 predispose un articolato piano di interventi, che comprendeva anche la realizzazione di un salone destinato al Consiglio.
La trasformazione successiva fu legata alla crescita del ruolo istituzionale della città. Nel 1778 Pontremoli ottenne dal granduca Pietro Leopoldo la dignità di Città Nobile; dieci anni dopo, nel 1787, fu istituita la diocesi. Serviva quindi una residenza adeguata per il vescovo e la scelta ricadde sull’ex sede scolastica. Alla fine del 1786 il Magistrato Comunitativo approvò la cessione dell’edificio al Patrimonio Ecclesiastico, che provvide a dotarlo di un oratorio e di ambienti per il Vicario Generale e il Cancelliere.
Le nuove ricostruzioni documentarie
A ricostruire questa evoluzione è lo storico Marco Angella, autore del saggio Da Palazzo delle Scuole di Pontremoli ad Episcopio. Il contributo è stato pubblicato nel volume Quadraturismo, grande decorazione e apparati effimeri dal XVII al XIX secolo, curato da Eugenia Bianchi e Marina Dell’Omo e presentato a Cremona alla fine di ottobre.
Il lavoro si basa su documenti d’archivio e, in particolare, su alcune piantine e disegni inediti individuati da Angella all’Archivio di Stato di Firenze. Questo materiale consente di seguire i diversi passaggi edilizi e funzionali del complesso, mettendo in relazione la sua destinazione originaria con la successiva funzione episcopale. L’edificio fu sede della diocesi di Pontremoli per circa due secoli, fino all’unione del 1988 con l’attuale Diocesi di Massa Carrara-Pontremoli.
La vicenda comprende anche un importante capitolo artistico. Due camere del primo piano furono affrescate da Niccolò Contestabili, tra i principali artisti pontremolesi tra Settecento e Ottocento. Nel palazzo realizzò L’estasi di Sant’Ignazio di Loyola e La Fede velata, opere collegate alla figura del primo vescovo della nuova diocesi, monsignor Girolamo Pavesi, originario di Pontremoli ed ex gesuita. L’ex sede dell’istruzione cittadina appare così come il risultato di successive trasformazioni, legate alla vita civile, religiosa e artistica della comunità.
